La costruzione delle Terme di Caracalla (conosciute nel mondo antico come Thermae Antoninianae), potrebbe essere iniziata sotto l’imperatore Settimio Severo. Tuttavia, la maggior parte dei lavori fu completata sotto suo figlio, l’imperatore Lucio Settimio Bassiano (noto come Caracalla) tra il 212 e il 17 d.C. A causa delle dimensioni e delle sontuose decorazioni del complesso, non fu completamente completato fino al 235 d.C. (foto: Ethan Doyle White, CC BY-SA 4.0)
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I resti di volte rotte, archi torreggianti e mura espansive si librano nell’aria, alcune alte fino a 130 piedi. Le stanze ora sono aperte verso il cielo mentre i mosaici colorati rimangono ancora sotto i piedi. Sebbene le Terme di Caracalla conservino solo una frazione della loro antica opulenza, il complesso tentacolare, le seconde terme antiche più grandi di Roma, è ancora impressionante oggi.
Ampi complessi balneari pubblici come le Terme di Caracalla furono resi possibili grazie agli estesi acquedotti che i romani costruirono per fornire acqua a città come Roma. Fu costruito un nuovo acquedotto, l’Acqua Antoniniana (diramazione della precedente Acqua Marcia), per trasportare l’acqua alle terme. Per consentire l’accesso alla struttura è stata realizzata anche la Via Nova (Strada Nuova). Questa nuova costruzione, così come la struttura stessa e le decorazioni al suo interno, furono pagate con fondi imperiali.
Le strutture erano costituite da cemento faccia a vista in mattoni, che un tempo era nascosto sotto marmi, mosaici e stucchi decorativi, sormontate da enormi volte ricoperte di mosaico di vetro policromo. Queste volte contenevano casse che contribuivano a ridurne il peso. Oggi gran parte della decorazione è scomparsa, lasciando a vista il cemento con rivestimento in mattoni.
L’importanza della balneazione
Fare il bagno era una parte essenziale della vita urbana dell’antica Roma e trascorrere il pomeriggio nelle terme era un evento normale. Gli antichi romani credevano che l’esercizio quotidiano e il bagno fossero componenti necessari per mantenere uno stile di vita sano, che non è poi così diverso da noi oggi. I bagni erano anche luoghi di socializzazione e persino di affari.
Le terme erano un luogo dove tutti i livelli della società romana potevano mescolarsi. Mentre alcuni antichi romani d’élite avevano piccoli bagni nelle loro case e ville, anche loro a volte frequentavano i bagni pubblici. Poiché le terme erano gratuite e aperte al pubblico, anche i popoli non elitari di Roma potevano godere di queste sontuose strutture.
Marco Agrippa, il migliore amico e genero di Augusto (il primo imperatore di Roma), è accreditato con la costruzione del primo complesso balneare pubblico permanente della città nel Campo Marzio nel 25 a.C. Nei successivi tre secoli, vari imperatori di Roma costruirono i propri complessi termali. Ciò non solo aiutò a servire la crescente popolazione di Roma, ma permise anche agli imperatori di lasciare un’eredità duratura. I bagni non sono stati trovati solo nella capitale, ma nelle città di tutto l’impero. Tuttavia, anche se i complessi termali imperiali (thermae) esistevano da quando esisteva l’impero, i bagni di Caracalla facevano impallidire tutti gli altri.
Altro che bagni
Sebbene oggi etichettiamo la struttura come “bagni”, le stanze da bagno costituiscono solo una parte di questi grandi complessi. Situato vicino al colle Aventino a Roma, il complesso si estende su un’area di circa 27 acri. Era circondato da un ampio muro perimetrale e negozi pubblici fiancheggiavano l’intero muro nord-est e parti delle mura nord-ovest e sud-est.
L’ingresso principale al complesso era al centro del muro nord-ovest. Entrando, i visitatori si sarebbero trovati di fronte a giardini estesi e ben curati oltre i quali si ergevano le mura dell’edificio termale. I giardini circondavano l’intero edificio termale all’interno delle mura del recinto e comprendevano piante, sentieri e fontane.
Parte delle mura del recinto sud-est e nord-ovest sono state progettate come grandi esedrae (le aree semicircolari) contenenti stanze aggiuntive come palestre, aule e ninfei (fontane o grotte monumentali).
Altri ambienti nelle mura del recinto comprendono due grandi biblioteche, una per i testi greci e una per i latini. Oggi rimane solo una delle biblioteche, gravemente danneggiata ma ancora riconoscibile. Al suo interno si trovano 32 grandi nicchie che un tempo contenevano mensole di legno su cui erano appoggiati rotoli di papiro. Una nicchia monumentale sormontata da una semi cupola al centro della parete opposta all’ingresso conteneva in origine una scultura. Il pavimento era ricoperto di opus sectile (pietra da taglio) costituito da marmi pregiati. Panche in muratura che correvano lungo il perimetro interno della stanza fornivano posti a sedere. Molte delle colonne di marmo della biblioteca sopravvissero per secoli ma furono rimosse nel XII secolo e riutilizzate nella Chiesa di Santa Maria in Trastevere a Roma.
Sul lato opposto di ogni biblioteca c’erano due grandi scalinate che collegavano il lato sud-occidentale del complesso con il vicino colle Aventino. Tra le due biblioteche c’era uno stadio per eventi sportivi che fungeva anche da pista di atletica, circondato su tre lati da un’area salotto. Dietro c’era un grande serbatoio a due piani collegato all’Aqua Antoniniana. L’acqua veniva inoltre contenuta in varie cisterne intorno alla proprietà e trasportata alle terme e alle fontane attraverso condutture sotterranee.
Il blocco balneare
Lo spogliatoio
Il disegno delle terme era simmetrico sull’asse centrale, con stanze per soli uomini da un lato, donne dall’altro, e le stanze da bagno al centro. La prima tappa di ogni bagnante era l’apodyterium maschile o femminile (spogliatoio). Qui, i visitatori potevano riporre i loro vestiti in ripostigli individuali. Molti ricchi romani portavano con sé una persona schiava per vegliare sui propri averi, poiché a volte gli oggetti venivano rubati dagli spogliatoi. Il loro passo successivo era oliare i loro corpi prima dell’esercizio e, se lo desideravano, potevano acquistare un massaggio o essere massaggiati da uno dei loro stessi schiavi.
Palestrae (aree di esercizio all’aperto) e bagni turchi
Successivamente, gli ospiti si dirigevano verso una delle due palestrae (aree di esercizio all’aperto). In questi spazi potevano allungarsi, sollevare pesi, giocare a palla e, nel caso degli uomini, lottare o boxare. Alcuni visitatori correvano anche nello stadio. Dopo l’esercizio, la tappa successiva è stata il bagno turco. Si pensa che i bagni offrissero sia bagni di vapore umido (sudatoria) sia bagni di calore secco (laconica). I visitatori (oi loro schiavi) grattavano via l’olio dai loro corpi per pulirsi con un oggetto noto come strigile o raschietto. Ciò aiuterebbe a rimuovere lo sporco e il sudore dai loro corpi prima di entrare nelle piscine.
Bagni caldi
Dopo questo, era tempo di passare ai bagni caldi. In questo complesso, il calidarium era una grande stanza circolare sormontata da una cupola di 130 piedi, grande quasi quanto il Pantheon. Tuttavia, a differenza del Pantheon, che aveva un oculo o finestra aperta al centro della cupola, il calidarium era illuminato da tre ordini di grandi finestre rivestite di vetro che si affacciavano sui giardini esterni. Le finestre sia del calidarium che dei bagni turchi si affacciavano a sud-ovest dove potevano ricevere la maggior quantità di luce solare, e quindi ulteriore calore durante il giorno, consapevolmente impiegato dagli architetti. Una piscina era al centro del calidarium (“A” in pianta) sotto la cupola mentre altre sette erano in nicchie rettangolari che circondavano gran parte della stanza.
Bagni tiepidi
Una volta terminato, si procedeva al tepidarium (bagni caldi). Questo era uno spazio più piccolo con solo due piscine e serviva da zona di transizione tra i bagni caldi e freddi. Alcuni romani usavano questo bagno anche due volte: sia prima che dopo i bagni caldi per facilitare il passaggio tra le diverse piscine di temperatura. I bagni caldi e caldi erano entrambi riscaldati da forni sotterranei che facevano circolare aria calda sotto i pavimenti e nelle pareti.
Bagni freddi, fontane e piscine
Il frigidarium (bagni freddi) era situato nella sala più grandiosa del complesso. La sala rettangolare era sormontata da tre massicce volte a crociera alte più di 100 piedi. Sia le pareti che il pavimento erano rivestiti di marmo pregiato, e c’erano quattro colossali colonne di marmo su ciascuna delle estremità corte della sala. Un percorso è stato lasciato aperto tra le due colonne centrali su ciascuna estremità della stanza, ma le sculture sono state collocate tra le altre, tra cui una copia in marmo della statua di Eracle stanco di Lisippo, conosciuta oggi come Eracle Farnese.
Inoltre, la sala conteneva fontane e vasche, due delle quali si trovano ora nelle fontane di Palazzo Farnese a Roma (con aggiunte successive) e una delle quali è ora al Museo Archeologico Nazionale di Napoli. Le finestre a lucernario hanno contribuito a illuminare il vasto spazio. Quattro vasche per tuffi erano situate negli angoli della stanza, ma la sala fungeva anche da luogo di incontro e passaggio principale verso le altre aree delle terme. Le due vasche più vicine alla natatio (piscina), ne erano separate solo da cascate d’acqua che creavano una parete luccicante tra i due ambienti. La natatio poteva essere inserita tra colonne poste sotto un arco monumentale sul lato nord-est del frigidarium.
A differenza delle altre zone balneari, la natatio era a cielo aperto. Era circondato su quattro lati da mura alte circa 20 metri. La piscina stessa era lunga circa 164 piedi e larga 72 piedi, quasi identica alle dimensioni delle piscine olimpioniche di oggi. Il muro sud-ovest era per lo più aperto al frigidarium, ma il muro nord-est era diviso in tre sezioni separate da colossali colonne di granito grigio. Parte del muro fungeva da ninfeo, creando l’effetto di una cascata. Le aree intermedie erano piene di nicchie e statue e rivestite di marmo in un modo che ricordava le scaenae frons (facciata architettonica del palcoscenico) di un teatro romano. La piscina stessa era profonda circa tre piedi ed era un luogo sia per l’esercizio che per la socializzazione. C’era persino un tabellone scolpito nel marmo di uno dei blocchi che circondavano la piscina dove le persone potevano sedersi e giocare insieme.
Si diceva che i bagni potessero ospitare 1.600 bagnanti contemporaneamente e fino a 8.000 al giorno. Una volta c’era un secondo piano su alcune parti dell’edificio, come testimoniano le scale, ma i resti a questo livello sono così incompleti che la funzione del piano superiore è sconosciuta.
I più grandi bagni della città
All’epoca della loro costruzione, le Terme di Caracalla erano le più grandi e maestose della città. Caracalla non ha badato a spese per le decorazioni. C’erano preziose colonne e lastre di marmo importate per coprire i pavimenti e le pareti, sculture in marmo estese (e costose) e mosaici colorati. Alcune volte erano rivestite di mosaici in pasta vitrea, altre di stucchi decorativi. Della decorazione marmorea sopravvive ben poco, anche se si possono ancora vedere alcuni piccoli pezzi sulle pareti. Molti dei mosaici del pavimento sono ancora oggi in loco, inclusi motivi geometrici colorati, paesaggi marini in bianco e nero. Mosaici di atleti originariamente nelle palestrae si trovano ora nei Musei Vaticani.
Il design generale dell’edificio era di opulenza, dalle volte svettanti alle pareti rivestite in marmo e ai mosaici colorati. La luce del sole che filtrava dalle finestre un tempo si rifletteva sulle piscine e sulle fontane, facendo danzare scintillii sul marmo lucidato e sui mosaici di vetro scintillanti. Le aree pubbliche del complesso dovevano stupire, ma gran parte della struttura era in realtà nascosta alla vista.
Le aree di servizio
Le Terme di Caracalla si trovano in cima a una vasta serie di camere sotterranee. Queste stanze e corridoi erano come una piccola città da soli. Insieme, i tunnel conosciuti sono lunghi più di un miglio, anche se ce ne sono altri ancora non scavati. Le sale con volta a botte erano sufficientemente ampie da permettere ai carri trainati da cavalli di trasportare la legna alle circa 50 fornaci sotterranee. Un tunnel collegato direttamente alla Via Antonina per consentire ai carri di entrare agevolmente nei sotterranei e fuori dalla vista degli ospiti. Le fornaci consumavano circa 10 tonnellate di legna al giorno, fuochi che venivano alimentati tutto il giorno dagli schiavi per mantenere caldi il calidarium e i bagni turchi. L’aria calda delle fornaci circolava attraverso un sistema di ipocausto, uno spazio aperto alto pochi metri situato al di sopra dei locali sotterranei, ma al di sotto del pavimento dei bagni. Questo spazio conteneva file di cataste di mattoni conosciute come pilae. L’aria circolerebbe tra di loro a questo livello e si muoverebbe verso l’alto attraverso i tubi nelle pareti. Ciò è stato aiutato da un sistema idraulico che ha permesso una distribuzione controllata dell’aria attraverso i tubi.
Inoltre, c’erano ampi magazzini per legna, biancheria, olio e altre provviste. Le scale conducevano dai sotterranei ai bagni stessi in modo che gli schiavi potessero fornire ai visitatori biancheria e olio. Corridoi e scale nascosti erano situati in molte pareti e pilastri (grandi sostegni rettangolari) fuori dalla vista dei bagnanti. C’era anche un mitreo sotterraneo, un santuario dedicato al dio Mitra.
Storia successiva
I bagni servirono da ispirazione per altre strutture come le Terme di Diocleziano e la Basilica di Massenzio a Roma e edifici ancora più moderni come la vecchia Pennsylvania Station a New York City. Le terme rimasero in funzione fino al 537 d.C. quando gli Ostragoti distrussero l’acquedotto che conduceva alla struttura durante un assedio di Roma, interrompendo l’approvvigionamento idrico e determinandone l’abbandono. Nel corso degli anni il complesso cadde in rovina a causa dei terremoti e fu successivamente utilizzato come cava di materiale da costruzione in epoca tardo medievale e rinascimentale.
Durante il Rinascimento italiano, la struttura fu scavata con l’intento di ricavare sculture e altri reperti per collezioni private e pontificie. Gli scavi scientifici iniziarono solo nel XIX secolo. Anche se rimane poco o niente del grande rivestimento in marmo e la maggior parte delle volte e dei soffitti non esistono più, è ancora possibile avere un senso di vastità quando si visitano i bagni oggi.
