Allarme terremoto lunare
La Luna si sta restringendo, causando frane e scosse sismiche
L’epicentro di uno dei più forti terremoti lunari registrati dall’Apollo Passive Seismic Experiment è stato localizzato nella regione polare meridionale della Luna. Tuttavia, non è stato possibile determinare con precisione la posizione esatta dell’epicentro.
Una nuvola di possibili localizzazioni del forte terremoto lunare poco profondo, utilizzando un algoritmo di rilocazione specificamente adattato a reti sismiche molto rade, sono distribuite vicino al polo.
La nuvola delle posizioni degli epicentri comprende un certo numero di scarpate lobate e molte delle regioni di atterraggio di Artemis III.
Un nuovo documento identifica i potenziali siti di atterraggio della missione Artemis che sono particolarmente vulnerabili a terremoti e frane.
La luna della Terra si è ridotta di oltre 150 piedi di circonferenza a causa del graduale raffreddamento del suo nucleo negli ultimi cento milioni di anni. Allo stesso modo in cui un acino d’uva si raggrinzisce quando si riduce a un’uvetta, anche la Luna sviluppa delle pieghe quando si restringe. Ma a differenza della buccia flessibile di un acino d’uva, la superficie lunare è fragile, il che provoca la formazione di faglie in cui sezioni di crosta si spingono l’una contro l’altra.
Terremoti lunari ed esplorazione umana
Un team di scienziati ha scoperto le prove che questo continuo restringimento della luna ha portato a una notevole deformazione della superficie nella sua regione polare meridionale, comprese le aree che la NASA ha proposto per gli atterraggi di Artemis III con equipaggio. Poiché la formazione di faglie causata dal restringimento della Luna è spesso accompagnata da attività sismica come i terremoti lunari, i luoghi vicini o all’interno di queste zone di faglia potrebbero rappresentare un pericolo per le future esplorazioni umane.
In un nuovo articolo pubblicato sul Planetary Science Journal, il team ha collegato un gruppo di faglie situate nella regione polare meridionale della Luna a uno dei più potenti terremoti lunari registrati dai sismometri dell’Apollo oltre 50 anni fa. Utilizzando modelli per simulare la stabilità dei pendii superficiali della regione, il team ha scoperto che alcune aree erano particolarmente vulnerabili alle frane causate dalle scosse sismiche.
Natura e rischi dei terremoti lunari
“La nostra modellazione suggerisce che i terremoti lunari poco profondi, in grado di produrre forti scosse al suolo nella regione polare meridionale, sono possibili a causa di eventi di slittamento su faglie esistenti o della formazione di nuove faglie di spinta”
ha dichiarato l’autore principale dello studio, Thomas R. Watters, scienziato senior emerito del Centro per gli studi terrestri e planetari del National Air and Space Museum.
“La distribuzione globale delle giovani faglie di spinta, il loro potenziale di attività e la possibilità di formare nuove faglie di spinta a causa della contrazione globale in corso dovrebbero essere presi in considerazione quando si pianifica l’ubicazione e la stabilità di avamposti permanenti sulla Luna”.
I terremoti lunari poco profondi si verificano vicino alla superficie della luna, a un centinaio di chilometri di profondità nella crosta. Simili ai terremoti, i terremoti lunari poco profondi sono causati da faglie all’interno della luna e possono essere abbastanza forti da danneggiare edifici, attrezzature e altre strutture costruite dall’uomo. Ma a differenza dei terremoti, che tendono a durare solo pochi secondi o minuti, i terremoti lunari poco profondi possono durare ore e persino un intero pomeriggio, come il terremoto lunare di magnitudo 5 registrato dalla Rete sismica passiva dell’Apollo negli anni Settanta, che il team di ricerca ha collegato a un gruppo di faglie rilevate dal Lunar Reconnaissance Orbiter più recentemente.
Secondo Nicholas Schmerr, coautore del lavoro e professore associato di geologia presso l’Università del Maryland, ciò significa che i terremoti lunari poco profondi possono devastare ipotetici insediamenti umani sulla Luna.
“Si può pensare che la superficie lunare sia costituita da ghiaia e polvere asciutta. Nel corso di miliardi di anni, la superficie è stata colpita da asteroidi e comete, con i conseguenti frammenti angolari costantemente espulsi dagli impatti”, ha spiegato Schmerr. “Di conseguenza, il materiale di superficie rielaborato può avere dimensioni che vanno dal micron al masso, ma tutto molto poco consolidato. I sedimenti sciolti rendono possibile il verificarsi di scosse e frane”.
I ricercatori continuano a mappare la Luna e la sua attività sismica, sperando di identificare altri luoghi che potrebbero essere pericolosi per l’esplorazione umana. Le missioni Artemis della NASA, il cui primo volo con equipaggio è previsto per la fine del 2024, sperano di stabilire una presenza a lungo termine sulla Luna e di imparare a vivere e lavorare su un altro mondo attraverso osservatori, avamposti e insediamenti lunari.
Preparazione alle missioni Artemis
“Man mano che ci avviciniamo alla data di lancio della missione Artemis con equipaggio, è importante mantenere i nostri astronauti, le nostre attrezzature e le nostre infrastrutture il più sicure possibile”, ha detto Schmerr. “Questo lavoro ci aiuta a prepararci per ciò che ci aspetta sulla Luna, che si tratti di progettare strutture in grado di resistere meglio all’attività sismica lunare o di proteggere le persone da zone davvero pericolose”.
Il lavoro del team è stato pubblicato su Planetary Science Journal il 25 gennaio 2024.
Reference: “Tectonics and Seismicity of the Lunar South Polar Region” di T. R. Watters, N. C. Schmerr, R. C. Weber, C. L. Johnson, E. J. Speyerer, M. S. Robinson e M. E. Banks, 25 gennaio 2024, The Planetary Science Journal.
DOI: 10.3847/PSJ/ad1332
Questa ricerca è stata sostenuta dalla missione Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA e dal programma NASA SSERVI GEODES (Award No. 80NSSC19M0216). Questo articolo non riflette necessariamente le opinioni di questa organizzazione.
